Đây là khoảng thời gian tuyệt vời của Aston Villa. Tất cả đều nghi ngờ phong độ kém cỏi của họ dưới thời Steven Gerrard mùa trước, nhưng có lẽ cũng ít ai mong đợi sự thăng hoa khi Unai Emery đến. Không chỉ xếp thứ 3 mà Villa còn đánh bại liên tiếp 2 đội dẫn đầu Premier League mùa trước.
Và cho dù đội chủ sân Villa Park có thể tụt dốc và không đua vô địch đến cuối mùa giải, thì chiến thắng của họ trước Man City vẫn rất đáng nhớ.
Trận đấu đó có thể chỉ kết thúc với tỉ số 1-0, nhưng Villa đã đánh bại Man City với số bàn thắng dự kiến là 2,33 so với 0,86 của đối thủ. Đặc biệt, trong khoảng 15 phút đầu hiệp 1 (khoảng thời gian mà Man City không có cú sút nào), Villa đã áp đảo hoàn toàn. Chưa đội nào từng thống trị Man City đến mức đó trong một trận đấu ở Premier League.
Bởi vậy, đang có một cảm giác về sự thay đổi mô hình tại Premier League. Có thể nói, muốn đánh bại Man City, đội bóng đó phải có 90 phút hoàn hảo và chờ đợi vào sai số đến từ đoàn quân của Pep Guardiola. Tuy nhiên, Villa đã giành chiến thắng dù lãng phí nhiều cơ hội và thủ thành Ederson có một trận đấu tốt.
Có một số ý kiến cho rằng, đây là phiên bản Man City đang thiếu vắng nhiều cầu thủ chủ chốt. Họ buộc phải sử dụng John Stones và Manuel Akanji ở vai trò tiền vệ lùi sâu, nhưng không vì thế mà có thể đánh giá thấp chiến thắng của Villa. Hơn nữa, Pep cũng cất Kalvin Phillips, Matheus Nunes và Mateo Kovacic trên băng ghế dự bị. Nói cách khác, Man City vẫn còn thừa chiều sâu trong đội hình.
Thời điểm mà các đội bóng tại Premier League không còn phải quá sợ hãi trước Man City đã đến? Đoàn quân của Pep đã hòa 3 trận liên tiếp và sau đó thất bại trước Villa. Điều đó không có nghĩa là The Citizens sẽ không giành được chức vô địch Premier League thứ 6 trong 7 năm hoặc họ đang ở giai đoạn sa sút. Nhưng điều đó có nghĩa là, ít nhất trong một khoảng thời gian, Man City cũng sẽ yếu đuối như các đội bóng khác.
Man City sẽ có một lịch thi đấu tương đối nhẹ nhàng sắp tới. Newcastle là đối thủ duy nhất hiện nằm ở nửa trên bảng xếp hạng mà họ sẽ phải đối mặt trước trận derby Manchester vào đầu tháng 3. Tuy nhiên, với tình hình hiện tại, chưa hẳn The Citizens sẽ có được những chiến thắng thoải mái.
Điều đó đặc biệt đúng nếu Erling Haaland phải nghỉ thi đấu dài hạn vì chấn thương, mặc dù Pep đã lên tiếng trấn an. Man City đã không đạt phong độ tốt kể từ khi đánh bại Luton 2-1, nhưng có lẽ điều quan trọng nhất là sự kiên cường của họ đang bị lụi tàn.
Mặc dù Aston Villa cũng đánh bại Arsenal với tỉ số tương tự, nhưng trận đấu lại diễn ra theo cách rất khác. Ghi bàn dẫn trước sớm, Villa gặp áp lực trong thời gian dài, nhưng Arsenal lại phung phí cơ hội và thiếu một chút may mắn. Đáng lẽ ra, “Pháo thủ” phải được hưởng 11m khi Douglas Luiz phạm lỗi với Gabriel Jesus trong vòng cấm và thêm một bàn thắng bị từ chối. Đoàn quân của Emery vẫn bộc lộ nhiều sai lầm ở trận thắng này.
Arsenal đã mất vị trí dẫn đầu Premier League sau vòng đấu thứ 16. Nhưng có lẽ họ sẽ được an ủi phần nào khi Man City cũng đánh mất điểm ở các trận đấu tương tự và thậm chí chơi tệ hơn so với “Pháo thủ”.
Về phần Villa, giữa sự hưng phấn, có một số lo ngại về việc họ tỏ ra mệt mỏi như thế nào trong trận đấu với Arsenal. Nếu muốn duy trì việc thách thức danh hiệu, phong độ sân khách của họ cần phải được cải thiện. Đoàn quân của Emery đã đánh rơi 13 điểm trên sân khách mùa này, mặc dù đó là đặc điểm chung của các đối thủ khác. Arsenal đã đánh rơi 8 điểm trên sân khách, trong khi Liverpool giống như Man City cũng đánh mất 11 điểm.
Tất cả đều là tin vui cho tính cạnh tranh của Premier League. Man City đang kém 3 điểm so với cùng giai đoạn mùa trước, và hiện kém đội dẫn đầu Arsenal 4 điểm. Mùa trước ở giai đoạn này, Top 5 cách nhau 13 điểm. Trong khi đó, mùa này khoảng cách chỉ là 7 điểm. Rất khó để sự cạnh tranh này có thể duy trì đến cuối mùa, nhưng chỉ cần tồn tại đến tháng 5, đây vẫn là điều hiếm thấy tại Premier League.
Chiều sâu đội hình của Villa vẫn rất mỏng manh nếu so với các đối thủ cạnh tranh. Tuy nhiên, màn trình diễn trước Man City nghĩa là không ai có thể gạt bỏ họ khỏi cuộc đua vô địch.
