Webcam đầu tiên trên thế giới được tạo ra như thế nào?

Công nghệ máy tính ngày nay phát triển với tốc độ chóng mặt đến nỗi chúng ta khó lòng nhớ về cuộc sống trước khi có internet. Chỉ 19 năm trước, vào đầu thập niên 90, mạng lưới toàn cầu non trẻ vẫn chưa có công cụ tìm kiếm, mạng xã hội hay webcam.

Ít ai biết rằng, những nhà khoa học đứng sau phát minh webcam đầu tiên – khởi động cuộc cách mạng mang đến cho chúng ta các cuộc trò chuyện video và các buổi phát trực tuyến – lại tình cờ nảy ra ý tưởng này khi đang tìm kiếm thứ gì đó để đảm bảo đáp ứng được nhu cầu café của mình.

Vào thời điểm đó tại Đại học Cambridge, các nhà nghiên cứu máy tính đang miệt mài với các dự án ở tuyến đầu của công nghệ. Và một thiết bị không thể thiếu với toàn bộ nhóm chính là ấm pha cà phê.

“Một trong những thứ cực kỳ quan trọng trong nghiên cứu khoa học máy tính là nguồn cung cấp caffeine đều đặn và đáng tin cậy,” Tiến sĩ Quentin Stafford-Fraser giải thích.

Nhưng vấn đề của các nhà khoa học là ấm cà phê được đặt trong phòng thí nghiệm máy tính chính, được gọi là phòng Trojan, trong khi nhiều nhà nghiên cứu làm việc ở các phòng lab khác nhau, trên những tầng khác nhau.

“Họ thường xuyên phải đến lấy cà phê, chỉ để nhận ra rằng nó đã bị uống sạch,” Tiến sĩ Stafford-Fraser nhớ lại.

Để giải quyết vấn đề này, ông và một nhà khoa học nghiên cứu khác, Tiến sĩ Paul Jardetzky, đã lắp đặt một chiếc camera để theo dõi ấm cà phê trong phòng Trojan.

Camera sẽ chụp ảnh cứ ba phút một lần, và họ viết phần mềm cho phép các nhà nghiên cứu trong khoa chạy những hình ảnh từ camera trên mạng máy tính nội bộ. Điều này loại bỏ sự cần thiết phải tốn công sức kiểm tra ấm cà phê, và tránh nỗi thất vọng khi đến nơi chỉ để thấy nó đã cạn.

Tuy nhiên, mãi đến ngày 22/11/1993, chiếc camera theo dõi ấm cà phê mới xuất hiện trên mạng toàn cầu. Một lần nữa, chính một nhà khoa học máy tính, trong khi tạm gác dự án nghiên cứu sang một bên, đã tạo ra bước đột phá.

Tiến sĩ Martyn Johnson không phải là một trong những người được kết nối với mạng máy tính nội bộ tại phòng thí nghiệm Cambridge, do đó không thể chạy phần mềm để theo dõi camera ấm cà phê. Vì vậy, ông đã nghiên cứu các khả năng của web và khi tìm hiểu mã máy chủ, ông nghĩ nó trông khá dễ để chạy.

“Tôi chỉ xây dựng một đoạn mã nhỏ xung quanh các hình ảnh đã chụp,” ông nói. “Phiên bản đầu tiên có lẽ chỉ khoảng 12 dòng mã, thậm chí ít hơn, và nó đơn giản là sao chép hình ảnh mới nhất cho người yêu cầu bất cứ khi nào được hỏi.”

Và thế là những hình ảnh hạt mịn của một ấm cà phê khá bẩn trong một phòng thí nghiệm đại học đã được ghi vào lịch sử khoa học máy tính, trở thành chiếc webcam đầu tiên.

“Nó không thay đổi nhiều,” Tiến sĩ Stafford-Fraser giải thích. “Hoặc là một ấm cà phê rỗng, hoặc là một ấm đầy, hoặc vào những khoảnh khắc thú vị hơn, có thể là một ấm đầy một nửa và bạn phải cố đoán xem nó đang đi lên hay đi xuống.”

Thông tin lan truyền, và chẳng bao lâu sau, hàng triệu người đam mê công nghệ từ khắp nơi trên thế giới đã truy cập vào hình ảnh của chiếc ấm cà phê phòng Trojan.

Tiến sĩ Stafford-Fraser nhớ lại việc nhận được email từ Nhật Bản hỏi liệu có thể để đèn qua đêm để ấm có thể được nhìn thấy ở các múi giờ khác nhau. Văn phòng Du lịch Cambridge phải chỉ đường cho du khách từ Mỹ đến phòng thí nghiệm máy tính để tự mình nhìn thấy nó.

“Tôi nghĩ tất cả chúng tôi đều hơi bối rối với tất cả những điều đó,” Tiến sĩ Johnson thừa nhận.

“Đôi khi tôi nghĩ rằng không có gì khác mà tôi tham gia trong suốt cuộc đời mình sẽ nhận được sự quan tâm nhiều như thế này, và nó chỉ là một ý tưởng điên rồ của một buổi chiều,” Tiến sĩ Stafford-Fraser nói thêm.

Sau 10 năm và hàng triệu lượt truy cập, đã đến lúc các nhà khoa học phải bước tiếp

“Phần mềm trở nên hoàn toàn không thể bảo trì,” Tiến sĩ Johnson nhớ lại. “Phần mềm nghiên cứu không phải lúc nào cũng có chất lượng cao nhất và chúng tôi chỉ đơn giản là muốn vứt bỏ những máy móc đang hỗ trợ điều này.”

Bất chấp làn sóng phản đối hoài niệm từ những người hâm mộ webcam trên toàn thế giới, ấm cà phê và webcam cuối cùng cũng bị tắt. Hình ảnh cuối cùng được chụp là những ngón tay của các nhà khoa học đang nhấn nút “tắt”.

“Trong 10 năm, nó đã trở thành một ý tưởng mới mẻ kỳ quặc, thành một sự mới lạ mà số lượng hợp lý người biết đến, thành một biểu tượng được xem rộng rãi của web sơ khai, thành một hiện vật lịch sử, và sau đó thành thứ mà mọi người đều than khóc khi nó không còn ở đó nữa,” Tiến sĩ Stafford-Fraser kết luận.

“Chỉ trên internet, điều như vậy mới có thể xảy ra chỉ trong vài năm.”

Sau đó, ấm cà phê phòng Trojan đã được bán đấu giá – dĩ nhiên là qua mạng – với giá cuối cùng là 3.350 bảng Anh. Nó đã được tạp chí tin tức Der Spiegel của Đức mua lại và sau đó, trang tin này cũng nhanh chóng đưa chiếc ấm trở lại hoạt động.

Câu chuyện về chiếc webcam ấm cà phê cho thấy những phát minh tình cờ, xuất phát từ những nhu cầu và vấn đề thực tế, có thể làm thay đổi cả thế giới như thế nào. Chỉ trong một thời gian ngắn, nó đã vượt qua ranh giới của một trò đùa thú vị trong phòng thí nghiệm, trở thành một biểu tượng công nghệ được ngưỡng mộ và hoài niệm bởi hàng triệu người. Đó chính là sức mạnh của sự sáng tạo và tinh thần không ngừng tìm tòi của con người, luôn hướng tới việc cải thiện cuộc sống một cách tích cực, kể cả khi động lực ban đầu chỉ đơn thuần là bảo đảm nguồn cung cấp cà phê ổn định!