Vào mùa hè năm 2005, Steve Jobs, nhà đồng sáng lập Apple, đã có bài phát biểu huyền thoại tại lễ trao bằng tại Đại học Stanford.
Đối với Forrest Li (Lý Tiểu Đông), khi đó đang ngồi trên hàng ghế khán giả với bạn gái (và sau này là vợ), bài phát biểu đó đã thay đổi cuộc đời ông. Lời nhấn mạnh cuối cùng của Jobs, “Hãy cứ khát khao, hãy cứ dại khờ,” rồi sẽ thúc đẩy ông dấn thân vào hành trình kinh doanh oanh liệt sau này.
Trong thập kỷ tiếp theo, Li dồn hết tâm sức vào công việc, mà đỉnh cao cuối cùng là thành lập Sea Group, một công ty internet người dùng có trụ sở tại Singapore với các lĩnh vực thương mại điện tử, game và công nghệ tài chính. Đến tháng 3 năm 2021, Sea là công ty đại chúng lớn nhất ở Đông Nam Á. Tháng 8 năm đó, Li cũng trở thành người giàu nhất Singapore với khối tài sản lên tới 19,8 tỷ USD.
“Hãy cứ khát khao, hãy cứ khờ dại”
Sinh năm 1978 tại Thiên Tân, một thành phố lớn nằm cạnh thủ đô Bắc Kinh của Trung Quốc, Li theo học ngành kỹ thuật tại Đại học Giao thông Thượng Hải. Cái tên Forrest bắt đầu được sử dụng từ lúc này, sau khi một giảng viên người Mỹ không thể phát âm tên ông. Sau khi tốt nghiệp, ông gia nhập Motorola với vai trò giám đốc nhân sự.
4 năm sau, Li từ bỏ công việc lương cao đó để theo đuổi tấm bằng MBA tại Stanford. Sau khi hoàn thành chương trình, ông tham gia một công ty khởi nghiệp, GGgame, được thành lập bởi một cựu sinh viên, Chen Ou. GGgame là một nền tảng trò chơi trực tuyến thời gian thực cho phép người chơi trên khắp châu Âu và châu Á tham gia vào các trò chơi trực tuyến và kết nối với nhau.
Mặc dù công ty phát triển, Li và Chen lại bất đồng về cách điều hành công việc và dẫn đến đổ vỡ. Năm 2008, Chen bán đi 35% cổ phần của mình trong GGgame với giá 700.000 USD.
Sau sự ra đi của Chen, Li đã phải tự mình xoay chuyển liên doanh ngắn hạn để tập trung vào xuất bản game và đổi tên doanh nghiệp, chính thức thành lập Garena vào năm 2009.
Năm 2010, sau một loạt các cuộc gặp với Pony Ma, đồng sáng lập và CEO của gã khổng lồ game Tencent, Li đã giành được quyền xuất bản độc quyền tựa game ăn khách toàn cầu, Liên Minh Huyền Thoại, ở khu vực Đông Nam Á. Không lâu sau, Tencent cũng trao cho Garena lại quyền phát hành 3 tựa game đình đám khác trong khu vực này là Vương Giả Vinh Diệu, Crossfire và WeFire.
Năm 2014, nhận thấy tỷ lệ ɴgườι dùng smartphone và Internet của khu vực Đông Nam Á có xu hướng tăng dần, Forrest Li tɦàɴh lập một studio game ở Thượng Hải, chuyển từ phát triển game trên PC sang phục vụ riêng cho di độпg. Năm 2016, Garena giới thiệu trò chơi đình đám Free Fire.
Theo SCMP, game online đang là mảng kinh doanh chính của tập đoàn với 500 triệu ɴgườι dùng toàn cầu. Free Fire là ứng dụng được tải nhiều nhất thế giới năm ngoái trên Google Play và App Store.
Thành công từ game giúp Garena thu hút được đầu tư từ nhiều tập đoàn lớn trên thế giới. Cũng trong năm 2016, công ty gọi vốn thành công 170 triệu USD, được định giá 3,75 tỷ USD và trở tɦàɴh startup kỳ lân ƌầυ tiên của Singapore.
Vượt khỏi lĩnh vực game
Khi đế chế trò chơi của mình phát triển mạnh, Li đã lấn sân sang thương mại điện tử và dịch vụ tài chính. Năm 2015, ông ra mắt Shopee, một nền tảng trực tuyến chuyên bán lẻ hàng tiêu dùng, từ điện tử đến sản phẩm làm đẹp.
Sự ra đời của Shopee cạnh tranh trực tiếp với Lazada do gã khổng lồ Alibaba hậu thuẫn, được thành lập 3 năm trước đó. Với chiến lược thu hút người mua sắm trực tuyến bằng khái niệm giá cả phải chăng và giao hàng miễn phí, Shopee đã tìm được chỗ đứng trên thị trường và nhanh chóng giành được lợi thế so với Lazada.
Đến quý 1 năm 2019, Shopee đã vượt qua Lazada để trở thành nền tảng được truy cập nhiều nhất ở Đông Nam Á. Theo iPrice, sự phát triển của Shopee chủ yếu đến từ người dùng web ở Indonesia và Thái Lan. Shopee cũng phổ biến hơn Lazada ở các quốc gia như Malaysia, Thái Lan và Philippines, dựa trên báo cáo năm 2021 của TMO Group. Riêng ở Việt Nam, Shopee được coi như nền tảng mua sắm “quốc dân” do mức độ rất phổ biến.
Công ty Sea của Li cũng mạo hiểm vào lĩnh vực thanh toán kỹ thuật số. Vào tháng 4 năm 2014, Sea đã ra mắt nhánh dịch vụ tài chính kỹ thuật số với AirPay, một ví điện tử và giải pháp thanh toán di động tương tự như Alipay của Ant Group tại Trung Quốc. AirPay sau đó được đổi tên thành SeaMoney. Tính đến quý 2 năm 2021, ứng dụng này có tới 32 triệu người dùng.
Vào tháng 5 năm 2017, Garena chính thức đổi tên thành Sea Group. Tiếp theo đó là đợt phát hành cổ phiếu lần đầu ra công chúng (IPO) trên Sàn giao dịch chứng khoán New York vào tháng 10.
Năm 2019, Shopee đã đẩy mạnh hoạt động tại Mỹ Latinh, nhắm mục tiêu vào thị trường trị giá 105 tỷ USD này, bắt đầu từ Brazil.
Đến tháng 12 năm 2020, giá cổ phiếu của Sea đã tăng lên 180 USD, giúp công ty có vốn hóa thị trường khoảng 98 tỷ USD. Vào tháng 11 năm 2020, giá cổ phiếu của công ty đạt mức cao nhất mọi thời đại là 358 USD.
Cuối tháпg 8/2021, theo Bloomberg Billionaires Index, Li sở hữu khối tài sản trị giá khoảпg 19,8 tỷ USD và trở thành người giàu nhất Singapore. Người giàu thứ nhì là ông trùm sơn Goh Cheng Liang, với khối giá trị tài sản ròng là 17,7 tỷ USD.
Tuy nhiên trong kinh doanh không ai biết trước được điều gì. Vào thời điểm năm ngoái, Forrest Li nắm trong tay khối tài sản 22 tỷ USD và vẫn là người giàu nhất tại Singapore. Thế nhưng ngay sau đó, ông cũng trở thành một trong những ngườ mất tài sản nhiều nhất thế giới. Cú chao đảo của thị trường thời gian đó đã thổi bay 1 nghìn tỷ USD tài sản của 500 người giàu nhất thế giới trong năm 2022.
Cho đến nay, Sea vẫn phải đối mặt với những đối thủ sừng sỏ, từ Lazada của Alibaba cho đến TikTok Shop trong lĩnh vực thương mại điện tử và hàng loạt công ty mới nổi trong lĩnh vực tài chính kỹ thuật số.
Mặc dù vẫn còn phải chờ xem Sea sẽ vượt qua vùng biển động như thế nào, nhưng các nhà đầu tư vẫn thấy rõ giá trị của công ty công nghệ này. Vào tháng 2 năm nay, các tập đoàn đầu tư lớn như Ark Invest và Hillhouse Capital đã tăng tỷ lệ nắm giữ của họ trong Sea Group—Hillhouse hiện sở hữu hơn 1 triệu cổ phiếu Sea, đưa gã khổng lồ internet tiêu dùng này trở thành một trong 10 công ty hàng đầu về nắm giữ cổ phần tư nhân
